Cantabria es una comunidad eminentemente costera y montañosa, como lo demuestra el hecho de que la mayoría de su población vive junto al mar, lo cual conlleva una gran presión humana sobre el litoral.
Lo más diferenciador de la costa cántabra respecto al resto de España, con la excecpción de Galicia, es la presencia de rías, que le dan un perímetro más enrevesado; así,
Estas rías toman nombre propio diferente del de sus ríos; por ejemplo, la ría de Mogro es la desembocadura del Pas, y la ría de Cubas la del Miera.
Pronto, la plataforma sobre el mar Cantábrico se deshace en grandes pendientes hacia las profundidades, aguantando sólo entre 15 y 30 km mar adentro.
En general, la costa cántabra presenta los siguientes rasgos comunes:
Costas altas tendentes al desarrollo rectilíneo.
Presencia de rías profundas.
Presencia de acantilados abruptos.
Formación de puntales y barreras arenosas en los estuarios, a causa de las corrientes encontradas.
La costa cántabra queda dominada por acantilados calizos que se oponen a la acción de las olas, hecho que ha permitido la formación de pocas y pequeñas islas.
Por otro lado, las montañas de la cordillera Cantábrica se acercan al litoral, al igual que sucede en Asturias y el País Vasco, especialmente en las regiones cercanas a estos.
En toda la costa destaca la bahía de Santander, el puerto más grande y seguro entre Burdeos y La Coruña, si bien su forma ha menguado con los siglos a la vez que se ha ensanchado la cercana ría de Bilbao.
La bahía santanderina se encuentra resguarda de todos los vientos excepto del viento sur. Un cronista dijo que era «el puerto (...) más ancho, seguro y fuerte de toda la costa cantábrica y, por tanto, uno de los cinco famosos que tiene España».
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