En este pueblo es donde la tradición ha venido recordando dos hechos relatados en el evangelio de San Lucas: la Visitación de María a su prima Isabel y el nacimiento de Juan Bautista.
Precisamente fue la visita de la Virgen la que dio nombre a la principal iglesia de la aldea.
IGLESIA DE LA VISITACIÓN
Zacarías, el esposo de Isabel, era sacerdote del Templo de Jerusalén, y fue mientras se encontraba en el servicio allí que apareció ante él el ángel Gabriel para anunciarle el embarazo de Isabel, pero Zacarías fue tan incrédulo que se quedó sin habla hasta el nacimiento de su hijo, Juan, el llamado Bautista.
Cerca de la iglesia, en el centro de la aldea, se encuentra el Manantial de Nuestra Señora María, donde se dice que la Virgen pudo descansar antes del ascenso final a la casa de su prima.
Una artística verja delimita la propiedad franciscana, articulada en torno un patio interior cuya pared derecha está totalmente cubierta por el Magnificat en numerosos idiomas.
Es una forma de honrar a María y, con ella, alabar a Dios con palabras distintas, pero con los mismos sentimientos de ella, uniendo las voces de todos los pueblos de la tierra.
La fachada de la Iglesia de la Visitación está decorada con un valioso mosaico que muestra a María, madre de Jesús acompañada por ángeles en su camino de Nazaret a Ain Karem, para visitar a su pariente Isabel, esposa de Zacarías, sacerdote del templo.
En el mosaico, además de María en primer plano, se pueden observar los letreros que marcan el lugar de salida (Nazaret) y de destino (Ain Karem), donde la aguarda Isabel. Al pie, en el marco dorado, se lee el texto en latín de un versículo del Evangelio de Lucas:2
En este lugar hay dos iglesias superpuestas, obra del arquitecto y terciario franciscano A. Barluzzi; ambas están igualmente decoradas con frescos de Vagarini.
CAPILLA INFERIOR
Desde el patio se entra directamente en la capilla inferior o cripta, detrás del pórtico oriental
La planta inferior fue originalmente una capilla de la época bizantina sobre la que los cruzados habían construido una segunda iglesia. Se la identificó con la iglesia de la abadía de San Juan en el Bosque, que los cistercienses establecieron en 1169. Posteriormente se convirtió en un monasterio armenio, pero en 1480 el teólogo dominico Félix Fabri solo vio altares rotos y bóvedas en ruinas.
Con la destrucción de la iglesia cruzada, la capilla bizantina fue abandonada y en el siglo XVI se convirtió en la residencia privada de una familia árabe, hasta que fue rescatada por los franciscanos.
En efecto, los franciscanos adquirieron el edificio en 1679, pasando a formar parte de la Custodia de Tierra Santa. El santuario fue restaurado en más de una ocasión. La iglesia de dos niveles fue completamente reconstruida en 1946.
Los frescos representan el encuentro de María e Isabel, Zacarías ofreciendo el incienso en el Templo y, a la derecha, Isabel protegiendo al niño Juan de la muerte decretada por Herodes.
La cripta de la iglesia inferior, dedicada a la memoria de santa Isabel, está decorada con escenas del Evangelio, entre las que se destacan la del encuentro con María, y la de la matanza de los inocentes.
Esta última es una representación de un relato apócrifo acerca de la huida de Isabel y de Juan el Bautista cuando niño, para escapar de la furia homicida de Herodes I el Grande, responsable -según el Evangelio de Mateo- de la muerte de los niños inocentes:
Al reconstruirse la iglesia en su forma definitiva, se cuidó de incorporar todos los elementos medievales y bizantinos que salieron a la luz durante las excavaciones, entre los que se destaca una cisterna.
Cisterna antigua de la cual –siguiendo un relato del peregrino ruso Daniel de principios del siglo XII– se dice que Zacarías e Isabel se abastecían.
En la cripta medieval, existe un pasaje abovedado que corre hasta un ábside y que encierra un pozo asociado con un tubo de desagüe de fines del período romano o del período bizantino, unos 70-90 cm por debajo del piso medieval.
Este pasaje conmemora la hendidura en la roca por la que Isabel habría escapado con su hijo de la persecución de Herodes.
«Roca del Ocultamiento» en la Iglesia de la Visitación.
Esta pieza se asocia con la ocultación de Isabel y de Juan el Bautista niño, para escapar de la persecución de Herodes I el Grande.
Esa roca se asocia con la ocultación de Juan el Bautista por parte de su madre Isabel. Un relato apócrifo señala que, para escapar de la masacre ordenada por Herodes el Grande a fin de eliminar a Jesús de Nazaret, Juan el Bautista –también niño– fue escondido allí. Este episodio aparece narrado por el Protoevangelio de Santiago (siglo II):
IGLESIA SUPERIOR
Esta planta superior es de una sola nave y tiene carácter festivo. La planta alta está dedicada a la glorificación de María, madre de Jesús en la historia del cristianismo. En el ábside se representa a la madre de Jesús rodeada de santos en el cielo y de los fieles en la tierra.
Los frescos del muro sur representan, de adelante hacia atrás:
- el concilio de Éfeso, donde se proclamó la maternidad divina de María;
-María Refugio nuestro;
-María mediadora en la bodas de Caná;
- María Socorro de los cristianos en la batalla de Lepanto;
- y Duns Scoto defendiendo la inmaculada concepción de la Virgen.
Las excavaciones realizadas por el arqueólogo franciscano Bagatti en 1937 demostraron que el sitio estuvo ocupado desde el siglo XII a.C., hasta el periodo Bizantino, durante el cual se transformó en un lugar de culto cristiano.
Probablemente la existencia de dos lugares de culto cristianos separados no tengan otra explicación que la de exaltar por igual el nacimiento de Juan y la visita de María a su prima.
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