La obra se financió con el dinero del acaudalado banquero Juliano Argentario, de origen griego (aportando una cantidad aproximada de 26 000 besantes de oro), y fue supervisada por el arzobispo de la ciudad, Maximiano, quien la consagró en el año 547.
Todos estos personajes aparecen en la decoración musivaria que se realizó entre los años 546 y 548, año de la muerte de la emperatriz Teodora. Estos mosaicos son el mejor ejemplo de las artes figurativas bizantinas y nos dan una idea de lo que pudieron ser las obras que fueron destruidas, durante la Querella Iconoclasta de los siglos VII y VIII, y con la caída de Bizancio a manos de los turcos.
La iglesia tiene la consideración de basílica menor desde el 7 de octubre de 1960.
En 1996 la iglesia, con otros edificios paleocristianos, fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, con el nombre de «Monumentos paleocristianos de Rávena».
Se desconoce quien fue el arquitecto.
La iglesia de San Vitale en Ravenna, fue comenzada a construir en el año 522, bajo la dominación ostrogoda, encargada por el obispo Eclessio, y fue consagrada en el 547, ya en el período de dominación bizantina.
San Vitale, un mártir de la segunda centuria, se cree que fue el padre de una familia de mártires que se asocian con los inicios del cristianismo local.
Se cree que San Vitale fue el marido de Santa Valeria, y el padre de los Santos Gervasio y Protasio. De acuerdo a la historia de estos dos santos, ambos fueron martirizados junto a San Vitale en el “pequeño coliseo”, el lugar en donde hoy se encuentra la iglesia. San Vitale, el primer mártir de Ravenna, fue visto como la cabeza espiritual de la comunidad cristiana de Ravenna.
A primeros del siglo X se instala al lado de la basílica un convento de monjes benedictinos. Debido a las nuevas necesidades, el atrio existente fue transformado en claustro realizándose un nuevo acceso al noreste para los laicos.
En el siglo XIII se añade un campanile sobre la base de la torreta meridional de acceso al gineceo; de esa época data la transformación de la cobertura lígnea de las arcadas en bóvedas de crucería.
En el XVI se eleva el pavimento en 80 cm. por problemas de infiltraciones acuíferas renovándose el presbiterio eliminando el ciborio tardoantiguo y la decoración en opus sectile e insertando un coro de madera. Por la mismas fechas se reconstruye el claustro bajo el proyecto de Andrea della Valle (1562) y se realiza el acceso por el portal sur.
En 1688 un terremoto destruye el campanile y se reemplaza por el actual en 1696-98.
TEMPLO
La entrada al templo es a través de un nártex, el cual accede a una sala de oración, cuya planta se encuentra expuesta de forma central, la cual tiene un doble anillo octogonal, conformado por deambulatorio, soportadas por pilastras.
El nártex tiene dos puertas, antiguamente destinada una para el hombre y otra para la mujer, esto es debido a la separación de género que se exigía en estos recintos antiguamente.
El oratorio se encuentra cubierto por una cúpula semiesférica, entornada de 2 órdenes superpuestos de miradores que tiene triple arcada.
En el fondo se encuentra el presbiterio, el cual posee una parte cubierta por una bóveda de arista.
A los lados se encuentran dos estancias. Con el respeto a la tradición eclesiástica antigua, se ha colocado y representado elementos en la edificación, exponiendo mucho de los hechos históricos, de forma simbólica en los mosaicos.
La alta jerarquía era colocada en los palcos que se encontraban en la tribuna.
La planta de la iglesia de San Vitale, es una planta central, cuyo núcleo es un octógono abovedado delimitado por ocho pilares, rodeado por un octógono mayor que cumple la función de deambulatorio.
Por encima de éste, una tribuna.
Adosado a un ángulo que forman dos lados del octógono, se encuentra el nártex.
En su forma octogonal, la iglesia puede ser entendida como un martyrium a San Vitale.
Litúrgica y místicamente, un santuario de un mártir es a la vez su tumba y el sepulcro de Cristo; y la teología del cristianismo temprano concebía la dignidad del martirio como la transfiguración mística del mártir dentro de Cristo.
En la planta principal se ubicaban a los hombres.
En el exterior, sumamente sobrio, volumétrico, apreciamos que la iglesia está hecha de materiales ligeros pero resistentes con paramentos de ladrillo macizo reforzados en las esquinas por grandes arbotantes, además de lesenas (pequeños contrafuertes que rematan en el alero del tejado) y arcos de descarga embebidos en el muro.
El cimborrio que oculta la cúpula es octogonal y va aligerado por medio de caños concéntricos de terracota.
Al contrario, su interior está ricamente decorado con mármoles veteados, antepechos, columnas y capiteles troncopiramidales con cimacio finamente tallados al trépano —probablemente importados de los talleres del Proconeso, una isla de mar de Mármara cercana a Bizancio—, frescos y, sobre todo, mosaicos, que son los de mayor calidad y los más variados del arte bizantino.
El efecto del interior es el de un espacio dilatado e inmaterial, lleno de continuos contrastes de color y luz, que penetra generosamente por las grandes ventanas del tambor.
La cúpula oculta el cimborrio octagonal, el cual se aligera a través de caños concéntricos de terracota.
La decoración interior cuenta con mármoles veteados, antepechos, columnas y capiteles.
Otros elementos que se encuentran en la decoración son los frescos los mosaicos, con mucho contrastes de color y luz.
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