Es sin duda ,el lugar mas sagrado, razón y centro de la Basílica; el lugar tradicional del nacimiento de Cristo, justo debajo del Altar Mayor de la Basilica
Descripción del lugar
Según visiones que tuvo Catalina Emmerich, San José conocía el lugar fuera de la ciudad de Belén desde niño, porque jugaba con sus hermanos allí. Este lugar era de unos pastores que en la época del año rara vez estaban allí; era un lugar de resguardo de animales y hombres en las épocas más frías.
José fue a ese lugar como última opción pensando que fuera un lugar temporal mientras buscaba una habitación normal para el nacimiento. Emmerich cuenta que salieron de Belén al este por un sendero solitario.
A los pocos minutos arribaron a una colina, al lado de un espacio abierto con árboles. En el extremo sur de la colina había una carretera que conducía al valle de los pastores.
La entrada actual está ubicada lateralmente respecto al lugar del nacimiento de Jesús, pero se conjetura que en el siglo IV el acceso se realizaría frontalmente, desde la parte delantera del presbiterio.
La Basílica de la Natividad de Belén, contiene debajo del altar la Gruta de la Natividad, o sea el sitio exacto donde fue el nacimiento del Señor.
Las dos pequeñas portadas de ambos accesos son del periodo cruzado.
Por la escalera sur (derecha del iconostasio) se llega al interior mismo de la Gruta de la Natividad.
El espacio es estrecho y angosto; las paredes, originalmente irregulares, forman ahora un perímetro casi rectangular.
La gruta es una capilla de reducidas dimensiones, de forma casi rectangular,12.30 m x 3.50m, con un pequeño ábside en el extremo oriental.
Es pequeña pero por dentro esconde un tesoro del testimonio de la Encarnación del Nacimiento del Hijo de Dios.
En la época bizantina, la roca natural de las paredes estuvo recubierta con mármol.
El Altar de la Natividad se comenzó a venerar sólo cuando, en la época bizantina, fue creado este espacio como recuerdo del lugar preciso del nacimiento de Jesús.
La estructura actual es completamente distinta a la descrita por los peregrinos Focas y l'Abad Daniel en el siglo XII.
Dos columnas de piedra roja sostienen el altar, donde figura la inscripción «Gloria in excelsis Deo et in terra pax hominibus»; en el conjunto están representados el Niño entre pañales, la escena del lavatorio del Niño y la llegada de los pastores.
En él hay un altar y, debajo de éste, una estrella de plata en mármol blanco marca el lugar del nacimiento de Jesús; la inscripción dice así:
"HIC DE VIRGINE MARÍA JESÚS CHISTUS NATUS EST" AQUÍ NACIÓ JESUCRISTO DE LA VIRGEN MARÍA
La estrella de plata con catorce puntas fue colocada por los franciscanos en 1717.
Cincuenta y tres lámparas se mantienen aquí encendidas día y noche
A la derecha del altar de la Natividad está el lugar donde María colocó al Niño tras nacer: un “comedero”, llamado popularmente el Altar del Pesebre. En esta parte de la gruta el suelo es más bajo.
Este espacio está delimitado por columnas parecidas a las bizantinas de la nave central de la basílica y por restos de dos columnas cruzadas.
El pesebre es venerado en la capillita que se encuentra casi enfrente del altar del Nacimiento.
Frente al pesebre existe un altarcillo dedicado a los Magos donde los latinos celebran la santa Misa.
La actual estructura de toda esta capillita no es original, sino resultado de muchos cambios realizados a lo largo del tiempo y derivados del continuo trasiego de peregrinos.
Tras el incendio de 1869 y para prevenir nuevos siniestros, las paredes de la Gruta fueron recubiertas con paneles de amianto, donados por el presidente de la República Francesa, el mariscal MacMahon, en 1874.
Por debajo de este revestimiento son todavía visibles los mármoles cruzados, mientras que sobre dichos paneles penden cuadros de madera de escaso interés artístico. Está precisamente en el lugar lugar donde la tradición señala que nació Jesús.
El piso de la cueva ha sido cubierto de mármol. El lugar del nacimiento está marcado por la estrella de plata que tiene un orificio para poder ver el piso de piedra original. En la estrella están inscritas las palabras: “Hic De Virgine Maria Iesus Christus Natus Est” (Aquí, de la Virgen María, nació Cristo Jesús).
Cincuenta y tres lámparas se mantienen aquí encendidas día y noche. Aquí se celebra diariamente la Misa de Navidad, con los creyentes de rodillas sobre el piso.
También se venera igualmente en ese lugar el Altar de los Reyes Magos que está junto al del pesebre.
En la Gruta el ambiente es de recogimiento y de piedad.
La Misa del Gallo concluye en la Gruta de la Natividad, cuando el jefe de la Iglesia católica en Tierra Santa deposita sobre ella una pequeña imagen del Niño Jesús tallada por artesanos españoles a principios del siglo XX
Fuente.belen.custodia.org
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